흡연은 심장병을 일으키는 주요한 원인중의 하나입니다. 흡연이 폐암과 만성 폐질환을 일으키지만 흡연이 심장 및 혈관질환과 밀접한 관련이 있음이 알려진 것은 최근의 일입니다. 더욱이 흡연을 하는 사람이 고혈압과 고콜레스테롤 혈증을 동반하고 있다면 심장이나 혈관 질환에 걸릴 위험성은 더 증가합니다.

우리나라에서도 최근 수십만의 환자가 심장 발작, 뇌혈관 질환등으로 사망하거나 고통받고 있는데 이중 상당수가 흡연과 관계가 있습니다.

흡연은 심장병의 위험성을 증가시키며 니코틴과 일산화탄소가 심장과 혈관에 나쁜 영향을 미친다는 것은 잘 알려져 있습니다. 담배를 피울 때 니코틴은 심박수를 증가시켜 심장은 더 많은 일을 해야 하고 더 많은 산소를 필요로 합니다. 또한 더욱 위험한 것은 담배에서 나오는 일산화탄소가 심장으로 가는 혈액 속의 산소량을 감소시킨다는 것입니다. 따라서 흡연은 협심증을 일으키고 협심증을 가지고 있는 사람에게는 일상활동을 제한시킵니다.

동맥 내벽에 지방이 축적되어 동맥경화증이 오면 혈관의 내경이 좁아지고 심장은 좁아진 혈관을 통해 피를 공급하기 위해서 더 많은 일을 해야만 하기 때문에 심장 발작과 뇌졸중이 오기 쉽습니다. 흡연은 심장의 관상동맥과 대혈관의 동맥경화를 일으키는 강력한 위험요인으로 비흡연시보다 3배 내지 5배가 증가합니다.

흡연은 고혈압압과 고콜레스테롤 혈증과 함께 심장발작을 일으키는 세 가지 주요 인자 중의 하나입니다. 다른 두 인자는 고혈압과 고콜레스테롤 혈증입니다.

흡연은 고혈압이나 고콜레스테롤 혈증을 가진 사람에게서 심장발작의 위험성을증가시킵니다. 심장발작의 위험성은 피우는 담배량이 많으면 많을수록 증가합니다. 하루에 한 갑을 피우는 사람은 비흡연자보다 심장발작에 의한 사망율이 두배 이상 증가하고 한 갑이상 피우면 위험성은 세배로 증가합니다.

또 흡연자는 비흡연자보다 심장발작에서 살아남을 가능성도 적습니다. 그리고 심장발작을 겪은 후에도 계속 흡연하는 사람은 심장발작이 재발할 가능성이 훨씬 높다.